Plantas Alimenticias

Sabemos que los vegetales son los únicos seres capaces de elaborar los alimentos, las plantas esenciales para la alimentación humana se caracterizan por ser casi siempre herbáceas, de corta vida, productoras de semillas o algún otro órgano de perennación como rizomas o tubérculos, ricos en sustancias de reserva para la planta.
La mayoría de las veces la semilla es la parte utilizada. En muy pocos casos es el fruto. Casi siempre estas plantas se cultivan, aunque ciertos grupos humanos muy primitivos, de lo más profundo de algunas selvas del mundo, aún utilizan plantas silvestres en su alimentación básica; sin embargo, estos grupos son cada vez menos y forman, por su número, una parte insignificante de la población humana.

Las plantas que producen alimentos básicos pertenecen a unas pocas familias vegetales de las que destacan principalmente dos:

**Gramineas o Cereales.- Son la base de la alimentación mundial, sus frutos una semilla llamada "grano", producen harinas, se disuelven en agua y contienen gran cantidad de azucares,y carboidratos, pero también suele contener algo de aceite y proteínas. Su función primordial para el organismo es proporcionar calorías, o sea, energía: maíz, trigo, arroz, mijo, centeno, cebada, avena, etc.

**Leguminosas.- También se llaman legumbres, gracias a su capacidad para captar el nitrógeno molecular gaseoso, producen unos frutos que se desarrollan dentro de una vaina y contienen una gran cantidad de proteínas y minerales. Casi en cada región del mundo existe alguna leguminosa de importancia básica en la dieta: frijol, haba, cacahuate, soya, lenteja, alubia, chícharo, garbanzo, etc.

Aparte de los cultivos arriba mencionados tenemos enlistadas otras muchas plantas, clasificadas segun la parte utilizada:

Frutas.- Contienen vitaminas y agua, se clasifican en:
 a)Cítricas.- Contienen  vitamina "C" naranja, limón, toronja.
 b)Azucaradas.- .- Contienen una azúcar llamada fructuosa, manzana, mango, ciruela.
 c)Oleaginosas.- Producen grasas o aceites coco, nuez, almendra.

Hortalizas.- También se llaman verduras, contienen azucares y proteínas, se cultivan en huertos o víveres, espinacas, chayote, betabel, lechuga, papa.

Condimenticias.- Producen sustancias especiales que dan un sabor especifico a los alimentos. Su uso inadecuado produce irritaciones en el aparato digestivo. Chile, epazote, pimienta, canela, ajo.

Estos productos forman el alimento cotidiano más voluminoso, del que provienen la mayor parte de los nutrimentos que sostienen la vida. En algunas zonas privilegiadas del mundo y en ciertas capas sociales de todos los países, el alimento de origen animal tiene una contribución importante en la dieta, pero gran parte de la humanidad no tiene fácil acceso a este recurso por su alto costo.

Plantas para la industria alimentaria

Actualmente muchos de los cultivos enlistados entre las plantas alimenticias básicas, así como muchas plantas alimenticias complementarias, sufren un proceso industrial que ha diversificado la cantidad de productos disponibles a partir de estas plantas y ha aumentado su importancia económica.

Posiblemente el ejemplo más notable es el maíz, pues de él se obtienen infinidad de ingredientes que se emplean en otras ramas de la industria de los alimentos y que le han restado importancia a otros cultivos; por ejemplo, muchos países ricos importan cada vez menos azúcar de caña porque ahora se obtienen mieles de maíz que se usan mucho en la fabricación de dulces y repostería industrial. Del maíz también se obtiene aceite, almidones, alcohol, celulosa y muchas otras cosas.

Aparte de los cultivos anteriores, podemos mencionar aquí muchas otras plantas cuyos productos deben seguir un proceso industrial para llegar al nivel de consumo; tal es el caso de la caña de azúcar y la remolacha para producir azúcar, melazas, alcohol, etc.; todas las oleaginosas, de las que se obtienen aceites; la soya, de la que se derivan aceites, leche artificial y alimentos procesados ricos en proteínas. Muchas otras plantas sufren complicados procesos industriales antes de ser útiles.

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